Il y a plus de 20 ans, à Cicero, une petite ville de l'État de l'Illinois (États-Unis), un projet visant à aider les migrants a vu le jour. Il s'agit du Projet éducatif Pedro Poveda (PEP), un espace à dimension humaine proposant divers programmes d'enseignement dont l'objectif principal est d'améliorer la qualité de vie de ses élèves. Depuis ses origines en 2001, de nombreux changements ont eu lieu, mais l’essentiel est que cette initiative a transformé des vies dès ses débuts et continue de le faire aujourd’hui.
Le PEP a vu le jour grâce aux efforts d’un groupe de personnes qui ont identifié un besoin à Cicero, une ville située à seulement 13 kilomètres de Chicago. Carmen Fernández Aguinaco et Arantxa Aguado, membres de l’Institution Thérésienne, se trouvaient dans cette ville à l’époque. « Un groupe d’enseignants espagnols nous a fait part de son inquiétude après avoir constaté que de nombreux membres des familles de leurs élèves migrants n’avaient pas suivi d’éducation de base, ce qui les empêchait d’aider leurs enfants à faire leurs devoirs, et ils voulaient agir », explique Carmen Fernández Aguinaco.
Les débuts
Ils se sont donc mis au travail, mais il y avait un problème : ils ne disposaient pas de l’espace nécessaire pour dispenser les cours. L’un des enseignants s’est rendu un jour à l’église Santa Francisca de Roma, située à Cícero et qui s’appelle désormais Santa María Francisca de las Cinco Llagas, et a expliqué au curé, Mark Bartosic, ce qu’ils avaient l’intention de faire. Comme le prêtre venait pratiquement de s’installer et qu’il y avait encore « peu d’animation » dans la paroisse, il a accueilli cette idée avec plaisir.
« Une fois tous les détails clarifiés, nous avons affiché une annonce dans l’église indiquant que toute personne souhaitant améliorer ses compétences en lecture et en écriture pouvait s’adresser à nous. Une vingtaine de femmes se sont présentées. Certaines ne savaient pas lire, d’autres n’avaient que des connaissances très élémentaires. C’est ainsi que nous avons lancé le programme avec des bénévoles. »
Au bout d’un certain temps, un prêtre mexicain s’est présenté pour demander des cours d’anglais et a demandé si l’on pouvait l’aider. « Nous avons donc ajouté le programme d’anglais, puis quatre femmes se sont présentées pour suivre une formation en vue d’obtenir le GED (General Education Development), un examen exigé aux États-Unis pour obtenir un diplôme équivalent au lycée, et nous avons réussi à créer un autre programme, qui a pris une ampleur considérable. »
La demande étant si forte, Bartosic leur a proposé en 2015 d’utiliser un bâtiment qui avait servi de presbytère. Il fallait toutefois le rénover. C’est ce qu’ils ont fait : une « équipe de bénévoles » s’est constituée grâce à l’intervention d’Evaristo Ocampo (actuellement membre de l’IT) et ils ont rénové la maison.
Quelques années plus tard, avec un nouveau curé, Paul Stein, un nouveau projet de programme a été élaboré : « L’Université de la famille ». Olga et Rafael Anglada, également membres de l’Institution Thérésienne, ont pris en charge la coordination et la direction de cette initiative.
Parallèlement, dès 2018, le programme de leadership catéchétique en espagnol de l’archidiocèse de Chicago a sollicité l’aide du PEP pour lancer un programme intitulé « Écriture pour le leadership ». Dans un premier temps, des sessions consacrées à la recherche universitaire et à l’écriture ont été organisées. Par la suite, un atelier linguistique a été proposé aux étudiants de l’Institut de leadership pastoral pour les aider dans leurs travaux universitaires.
La pandémie et l'ICE
L'arrivée de la pandémie en 2020 a marqué un véritable tournant. « On a essayé de poursuivre les programmes par voie télématique, mais cela s'est avéré compliqué. Entre 2022 et 2025, un effort de reconstruction a été entrepris, mais le soutien paroissial n'était plus aussi important et il n'était plus possible de diffuser autant d'annonces. Les gens s'étaient éloignés » , explique Carmen Fernández Aguinaco.
À tout cela s’ajoute la situation actuelle dans le pays, compliquée pour les migrants en raison des contrôles effectués par le Service américain de l’immigration et des douanes (ICE, selon son acronyme anglais). De plus, il est important de souligner qu’à Cicero, 87,5 % de la population est d’origine hispanique ou latino-américaine, selon le recensement américain (juillet 2025).
Une autre membre de l’Institution Thérésienne, Beth Alcazár, qui dispense des cours d’anglais au PEP, affirme que de nombreux migrants ont peur de sortir dans la rue. C’est ce que souligne également Alexandra, qui suit des cours d’anglais depuis un an et vient du Mexique. Imelda López, originaire du même pays et qui suit également des cours d’anglais, explique que les contrôles ont contribué à la baisse du nombre d’élèves : « Beaucoup de personnes ont cessé de venir en présentiel et se sont inscrites en ligne, mais ce n’est pas la même chose ».
Gella Cell, professeure d’anglais bénévole, confirme cette réalité : « Malheureusement, à cause de l’ICE, de nombreux élèves ont commencé à suivre leurs cours sur Zoom. Nous avons désormais beaucoup de mal à récupérer les étudiants que nous avons perdus. »
Même si, ces derniers temps, la situation concernant les contrôles de l’ICE semble s’être calmée, la menace plane toujours. « Des événements très populaires ont été annulés – poursuit la bénévole – et ceux qui ont lieu n’attirent presque plus personne. Moi-même, bien que je sois naturalisée, j’ai peur, car on ne sait jamais à quel moment on peut se faire interpeller. »
Les personnes à qui nous avons parlé nous ont également expliqué comment elles se mobilisent dans ces situations et comment elles communiquent par différents moyens lorsqu’il y a des contrôles. « Ici, on appelle familièrement les agents chargés des expulsions les migras. Certains ont un sifflet et, lorsqu’ils sont proches, ils s’en servent pour donner l’alerte. Les voisins s’entraident beaucoup », assure Beth Alcázar.
Ce qui nous attend
Malgré toutes ces difficultés, le PEP poursuit son action. Teresa Ocampo est l’actuelle coordinatrice et membre de l'Institution Thérésienne. Elle donne des cours d’anglais et, bien que la demande ait diminué, elle explique qu’ils ont également besoin de bénévoles car des demandes de formation surgissent parfois et qu’ils doivent alors rechercher des personnes qualifiées.s.
Depuis 2002, le PEP a aidé environ 1 500 personnes, a délivré près de 300 diplômes GED et a permis à certains élèves de poursuivre leurs études à l'université.
Ghela Cell affirme que c’est pour elle une grande satisfaction de participer en tant que bénévole à ce projet social de l’Institution Thérésienne : « Pour moi, l’une des plus belles récompenses est d’entendre mes élèves dire que je les aide à résoudre leurs doutes pratiques du quotidien, des choses de la vie de tous les jours qui les aident et leur permettent de mettre en pratique ce qu’ils apprennent avec leurs enfants. Ce qu’il y a de plus beau dans ce projet, c’est que nous les aidons à améliorer leur vie pour qu’ils puissent, par exemple, aller au restaurant et commander leur plat préféré ».
Imelda López explique qu’elle trouve que ce projet est une très bonne alternative « car le fait que les cours aient lieu le samedi matin permet à des personnes comme moi, qui ne peuvent y assister que le week-end, d’en bénéficier ».
De son côté, Alexandra ajoute que les formateurs sont très disponibles : « Ils nous aident beaucoup et se soucient de nous », ce qui n’est généralement pas le cas avec d’autres formations gratuites financées par l’État et qui sont plus rigides.
Actuellement, « la philosophie du PEP est de répondre aux besoins du moment, jusqu’à ce que la situation se stabilise », conclut Carmen Fernández Aguinaco.
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